El proceso de desinfección del agua con cloro y su importancia
Uno de los métodos más comunes para realizar la desinfección del agua es el uso del cloro, es efectivo y resulta más económico para eliminar los microorganismos. Este proceso es indispensable para el cumplimiento de la NOM-127-SSA1-1994.
La sustancia química denominada hipoclorito de calcio es el más utilizado para este fin y, de hecho, SAPAM la usa. Sin embargo, este método de desinfección del agua no elimina otras sustancias químicas presentes en ella, solamente elimina los microorganismos patógenos, es decir, los coliformes fecales presentes en el agua como producto de la contaminación con heces de animales y humana. Así que, como bien dicen todo en exceso es malo y por esa razón el exceso de cloro puede considerarse otro problema.
¿Cómo actúa el cloro y por qué medir el cloro residual?
El cloro es un producto químico relativamente barato y ampliamente disponible que cuando se disuelve en agua limpia en cantidad suficiente, destruye la mayoría de los organismos causantes de enfermedades, sin poner en peligro a las personas. Empero, el cloro se consume a medida que los organismos se destruyen. Si se añade suficiente cloro para la desinfección del agua, quedará un poco luego de que se eliminen todos los organismos; se le llama cloro libre. El cloro libre permanece en el agua hasta perderse en el mundo exterior o hasta usarse para contrarrestar una nueva contaminación.
Cuando se añade cloro, éste purifica el agua al destruir la estructura celular de los organismos, lo cual los elimina. No obstante, este proceso sólo funciona si el cloro entra en contacto directo con los organismos. Si el agua contiene lodo, las bacterias se pueden esconder dentro del mismo y no son alcanzadas por el cloro.
Por esta razón, si se analiza el agua y se encuentra que todavía existe cloro libre en ella, se comprueba que la mayoría de los organismos peligrosos ya fueron eliminados del agua y, por lo tanto, es seguro consumirla. A este procedimiento lo conocemos como medición del cloro residual. La medida del cloro residual en un suministro de agua es un método simple pero importante para revisar si el agua que se suministra es segura para beber.
Además, el cloro necesita cierto tiempo para destruir todos los organismos. En aguas a una temperatura mayor de 18°C, el cloro debe estar en contacto con el agua, al menos, durante 30 minutos. Si el agua está más fría, el tiempo de contacto se debe incrementar. Por esta razón, es normal que se le añada cloro al agua apenas se introduce en el tanque de almacenamiento o en una tubería larga de distribución, para darle tiempo a que el producto químico reaccione con el agua antes de llegar al consumidor.
¿Cuándo y dónde se analiza el agua?
El cloro se usa como desinfectante con mayor frecuencia cuando el agua se suministra mediante tuberías. Generalmente, el cloro residual se determina en los siguientes puntos:
- Inmediatamente después de que se ha añadido el cloro al agua para revisar que el proceso de cloración esté funcionando.
- En el sitio de entrega al público más cercano al punto de cloración, para verificar que los niveles de cloro residual estén dentro de los límites establecidos en la NOM-127-SSA1-1994 (entre 0,2 y 1,5 mg/L).
- En el punto más lejano de la tubería, donde probablemente los niveles de cloro residual sean los más bajos. Si los niveles de cloro se encuentran por debajo de 0,2 mg/L, es necesario añadir más cloro en un punto intermedio de la red de tuberías.
Evaluación del cloro residual
La prueba más común es el indicador de DPD (dietil-para-fenil-diamina) mediante un kit de comparación. Esta prueba es el método más rápido y sencillo para evaluar el cloro residual. En esta prueba, se añade una tableta de reactivo a una muestra de agua, que la tiñe de rojo. La intensidad del color se compara con una tabla de colores estándar para determinar la concentración de cloro en el agua. Entre más intenso el color, mayor es la concentración de cloro en el agua. Hay muchos kits disponibles en el comercio para analizar el cloro residual en el agua.
Ing. Amb. Francisco Javier Aguirre Córdova e Ing. B.Q Jesús Carmona de la Torre
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS